NFL
Aaron Donald en het weekend van de roster cuts
In het weekend van 30 augustus werden in de NFL 1.184 spelers ontslagen. Alle 32 clubs moesten hun selectie terugbrengen van 90 naar 53 spelers, en voor het eerst in 22 jaar viel de deadline op een zondag. In datzelfde weekend tekende er ook iemand bij. Aaron Donald, 35 jaar oud en twee seizoenen met pensioen, staat weer op de loonlijst van de Los Angeles Rams.
Die twee gebeurtenissen naast elkaar vertellen vrij precies hoe de NFL werkt. Bijna twaalfhonderd mensen verliezen hun baan in achtenveertig uur, en tegelijk kan iemand die er twee jaar uit was gewoon weer instappen omdat hij goed genoeg is. Het is een competitie die volledig draait op wat je nu waard bent, niet op wat je ooit was of hoe lang je er al bent.
Aaron Donald is terug, en dat is geen symbolische move
0
Spelers ontslagen inéén weekend
Alle 32 clubs brachten hun selectie terug van 90 naar 53.
De geruchten liepen al sinds juni, direct nadat de Rams Myles Garrett hadden overgenomen van de Cleveland Browns. Eind augustus trainde Donald mee bij de club, formeel geregistreerd als tryout omdat hij met helm en clubmateriaal werkte. Coach Sean McVay noemde het achteraf de beste tryout die ze ooit hadden gehad. Bij de roster cuts werd hij toegevoegd aan de selectie.
Wat dat oplevert is uitzonderlijk. De Rams worden het eerste team ooit dat een seizoen ingaat met twee spelers die meer dan eens Defensive Player of the Year zijn geworden. Donald won die prijs drie keer, Garrett twee keer. Samen vijf. Daarnaast staat cornerback Trent McDuffie in dezelfde verdediging, en de aanval van de Rams scoorde vorig seizoen de meeste punten van de competitie.
5
Defensive Player of the Year-titels tussen Donald en Garrett samen
2
Seizoenen dat Donald niet speelde voor zijn terugkeer
35
Zijn leeftijd bij de start van dit seizoen
De kanttekening is dat niemand weet hoeveel snaps hij aankan. Insiders hielden er in juli al rekening mee dat hij eerder een situationele rol zou krijgen dan de vijftig tot zestig snaps per wedstrijd die hij vroeger draaide. Dat maakt het overigens niet minder waardevol. Een pass rusher die je in de beslissende momenten inbrengt, naast iemand die daar al staat, is precies het soort luxe waar de meeste teams niet aan toekomen.
Wat 1.184 ontslagen zichtbaar maken
De rest van de competitie was ondertussen bezig met het omgekeerde. Iedere club schrapte gemiddeld zevenendertig spelers. Sommige daarvan waren voorspelbaar, veel andere niet.
Will Levis, ooit een tweede ronde pick en een seizoen lang de beoogde quarterback van de Titans, werd ontslagen. Trevon Diggs tekende op 19 augustus bij de Seahawks en was elf dagen later weer weg, al keerde hij terug via de practice squad.
Isaiah Simmons, de nummer acht van de draft van 2020, werd door de Panthers geschrapt. De Broncos lieten een vijfderondepick uit hun eigen draft van dit jaar gaan nadat hij moeite had zich aan te passen, ondanks een touchdown van 88 yards in de laatste oefenwedstrijd.
Wat er daarna gebeurt
Ontslagen betekent in de NFL zelden definitief weg. Elke club mag daarna zestien spelers vastleggen voor de practice squad, zeventien als er een internationale speler bij zit. Wie via waivers niet wordt opgepikt, komt vaak bij dezelfde club terug in die tweede laag. Voor de speler betekent het een fors lager salaris en geen zekerheid, maar wel een plek om te blijven trainen.
Dat systeem is hard, maar het is ook eerlijk in een bepaald opzicht: iedereen weet vooraf dat de datum eraan komt en waar de grens ligt. Er zijn geen verrassingen over het aantal plekken. Alleen over wie ze krijgt.
Waar het seizoen om gaat draaien
Met de selecties rond begint het seizoen op 9 september. De openingswedstrijd is meteen de herhaling van Super Bowl LX: de New England Patriots op bezoek bij de Seattle Seahawks, die dat duel in februari wonnen.
- 9 septemberPatriots bij de Seahawks. De verliezer van de Super Bowl opent tegen de kampioen, in Seattle.
- 10 september49ers tegen Rams op het Melbourne Cricket Ground, de eerste reguliere NFL-wedstrijd ooit in Australië. Ook het debuut van de nieuwe defensive line van de Rams.
- Eerste maandSeattle mist running back Kenneth Walker III wegens de PUP-regeling; hij mag pas vanaf week drie meetrainen. Rookie Jadarian Price neemt het over.
De drie verhaallijnen die het meest gaan opleveren zijn wat mij betreft duidelijk. Of de verdediging van de Rams werkelijk zo dominant wordt als hij op papier oogt. Of New England het verlies van februari kan omzetten in een sterker seizoen, met A.J. Brown erbij sinds juni. En of Seattle als kampioen overeind blijft, terwijl het de eerste weken zonder zijn belangrijkste running back speelt.
Wat dit laat zien over organisaties
Wat mij aan dit weekend opviel, is dat de NFL twee dingen doet die in gewone organisaties zelden samengaan. Er wordt keihard geselecteerd, en er wordt tegelijk ruimte gemaakt voor iemand die op papier niet meer in het profiel past.
De meeste bedrijven doen precies het omgekeerde. Ze selecteren zacht, waardoor mensen jarenlang op een plek blijven zitten die niet klopt, en ze zijn tegelijk streng in wie er binnenkomt: de juiste leeftijd, het juiste cv, de juiste laatste functie. Het resultaat is een organisatie die vastzit aan wie er al is en tegelijk moeilijk binnenhaalt wie ze nodig heeft.
De vraag die de Rams zichzelf stelden was niet of Donald in het profiel paste. Hij is 35, hij was met pensioen, en op elk formulier zou hij afvallen. De vraag was of hij het beste is wat er beschikbaar is voor de rol die ze wilden invullen. Dat is een andere vraag, en het is bijna altijd de betere.