NBA
NBA 2026-27: de zaak Ballmer en een competitie die opnieuw is verdeeld
NBA 2026-27 · seizoensstart 20 oktober
5
jaar zonder eerste-rondepick
De Los Angeles Clippers omzeilden het salarisplafond en kregen de zwaarste straf die de NBA ooit aan een club oplegde.
Het nieuwe NBA-seizoen begint op 20 oktober, met drie wedstrijden op één avond: Boston tegen Detroit, New York tegen Philadelphia en San Antonio tegen Oklahoma City. Voor die avond er is, moet er eerst iets anders worden afgehandeld.
De zwaarste straf ooit voor een eigenaar
Op 2 september legde de NBA de Los Angeles Clippers de zwaarste sanctie op die een club in de geschiedenis van de competitie heeft gekregen. De conclusie van het onderzoek: de club omzeilde het salarisplafond door geld buiten het veld om naar Kawhi Leonard te sturen.
Schorsing
1 jaar
Eigenaar Steve Ballmer mag een jaar lang niets met de club of de competitie te maken hebben. Gillian Zucker, president bedrijfsvoering, eveneens een jaar; Lawrence Frank, president basketbalzaken, zes maanden.
Boete
$30 mln
De hoogste boete die de NBA ooit aan een club oplegde. Kawhi Leonard zelf moet 700.000 dollar terugbetalen en werd niet geschorst.
Draftpicks
5
De Clippers raken hun eerste-rondekeuzes van 2029 tot en met 2033 kwijt. Vijf jaar op rij zonder eerste ronde.
De constructie liep via Aspiration, een fintechbedrijf dat zich als groen profileerde. Kort nadat Leonard in 2021 een verlenging van 176 miljoen dollar tekende, stak Steve Ballmer er persoonlijk 50 miljoen in. De Clippers sloten een sponsorcontract van 300 miljoen met datzelfde bedrijf. Leonard kreeg er een endorsementcontract van 28 miljoen, voor werk dat volgens de onderzoekers niet werd verricht.
Aspiration ging in maart 2025 failliet; medeoprichter Joseph Sanberg pleitte later dat jaar schuldig in een fraudezaak van 248 miljoen. De zaak kwam niet via de competitie naar buiten maar via de podcast Pablo Torre Finds Out, die er in mei de Pulitzer Prize voor audioverslaggeving voor kreeg. Ballmer noemde de beschuldigingen in september 2025 nog absurd.
Hij overwoog een rechtszaak tegen de eigen competitie en zag daar op 13 september alsnog van af. Hij bood excuses aan, betaalde de boete en nam verantwoordelijkheid voor, in zijn woorden, de afleiding en de onrust die de zaak veroorzaakte. Juristen gaven hem sowieso weinig kans.
Waarom dit meer is dan een boete
Het salarisplafond is de afspraak waar de hele NBA op draait. Elke club heeft dezelfde ruimte, en daardoor kan een kleine markt een grote markt verslaan. Wie dat plafond omzeilt via geld buiten het veld tast niet alleen een regel aan, maar het uitgangspunt waarop de competitie is gebouwd.
Dat verklaart ook waarom de straf zo ver gaat. Een boete van 30 miljoen doet een eigenaar met het vermogen van Ballmer weinig. Vijf jaar geen eerste-rondepick raakt de club tot ver in het volgende decennium, en dat is precies de bedoeling.
Leonard speelt inmiddels in Toronto. Op de media day hield hij het kort: hij vindt het de beste beslissing om verder te kijken en zich te richten op zijn tijd als Raptor. De Clippers kregen Brandon Ingram en Gradey Dick terug, plus keuzes in 2031 en 2033. Ingram bleek daarna een gedeeltelijk gescheurde achillespees te hebben en mist de seizoensstart.
Waar de sterren terechtkwamen
Wie waar terechtkwam in 2026
Philadelphia is de club die het verst ging. Jaylen Brown kwam op 6 juli uit Boston, met Paul George en vier keuzes de andere kant op. Drie weken later tekende LeBron James er voor twee jaar en acht miljoen, een veteranenminimum in zijn vierentwintigste seizoen. Naast Joel Embiid en Tyrese Maxey staat er nu een selectie die op papier meteen mee moet doen.
Het voorbehoud is even duidelijk. Embiid speelde vorig seizoen 45 van de 94 mogelijke wedstrijden, en drie spelers die de bal in handen willen hebben moeten samen passen. LeBron zelf zei op de media day dat hij zijn familie niet heeft verlaten om in de tweede ronde te verliezen.
Miami gaf voor Giannis Antetokounmpo veel weg: Tyler Herro, Jaime Jaquez Jr., Kel'el Ware, Kasparas Jakučionis, de nummer 13 van de draft en keuzes in 2031 en 2033. Daar staat tegenover dat de ploeg vorig seizoen bijna een kwart van haar aanvallen in transitie speelde, het hoogste percentage in tweeentwintig jaar, en dat Antetokounmpo daar over de afgelopen vijf jaar 1,21 punten per balbezit haalde, tegen 1,13 voor de rest van de competitie. Dat is een goede match.
Wie de titel moet winnen
De bookmakers zetten San Antonio en Oklahoma City samen bovenaan. De Spurs verloren vorig seizoen de finale en hebben Victor Wembanyama, De'Aaron Fox, Stephon Castle en Devin Vassell; Tobias Harris kwam erbij. De Thunder wonnen in 2025 de titel en verloren dit jaar de conferencefinale thuis in zeven wedstrijden van diezelfde Spurs. Hun kern bleef staan, al vertrokken Luguentz Dort, Aaron Wiggins en Isaiah Joe.
De titelverdediger staat lager genoteerd dan allebei. New York won de finale met 4-1 van San Antonio, de eerste titel sinds 1973. Jalen Brunson werd Finals MVP met 32,6 punten per wedstrijd en zette 45 punten neer in de beslissende wedstrijd. In wedstrijd vier werkten de Knicks een achterstand van 29 punten weg, de grootste comeback ooit in een finale, en won OG Anunoby het duel met een tip-in bij 1,2 seconden. Gemiddeld keken er 20,6 miljoen mensen, het hoogste aantal sinds 1998.
Wat er nog meer verandert
De NBA Cup krijgt een andere vorm. De halve finales worden voor het eerst gespeeld in de zaal van de hoogst geplaatste ploeg in plaats van op neutraal terrein, en de finale verhuist van Las Vegas naar Hinkle Fieldhouse in Indianapolis. Zes clubs beginnen met een nieuwe head coach.
Tyrese Haliburton is terug. Hij miste een volledig seizoen na de achillespeesblessure in de zevende finalewedstrijd van 2025 en zegt nu zonder beperkingen te spelen. Stephen Curry verlengde met twee jaar voor 116 miljoen, twintig miljoen minder dan hij had kunnen krijgen. Jalen Duren sloeg de media day van Detroit over omdat hij het niet eens is met zijn aanbieding.
En er lopen vier Nederlanders rond in de marge van de competitie. Quinten Post tekende bij Memphis voor drie jaar en 30 miljoen dollar nadat Golden State zijn offer sheet niet evenaarde. Malevy Leons heeft een two-way contract bij Golden State, Tristan Enaruna bij Cleveland, en Rienk Mast zit in het trainingskamp van Indiana zonder contract.
Waar je op moet letten
Het seizoen begint met twee vragen die los van elkaar staan. De eerste is sportief: kan een selectie die in één zomer is samengesteld meteen werken, in Philadelphia en in Miami, of wint de ploeg die al twee jaar hetzelfde doet. De tweede is bestuurlijk: houdt het salarisplafond stand nu is gebleken hoe het omzeild kan worden, en wat doet de competitie als het nog een keer gebeurt.
Op 20 oktober begint alleen het eerste deel.