"It's that time of the year", hoor je alle basketbaldeskundigen zeggen. Liefhebbers van de NBA kunnen hun geluk niet op. Alle 82 voorgaande wedstrijden in het reguliere seizoen maken niet zoveel meer uit als je op de momenten dat het er echt om gaat niet presteert. Win or go home.
Waar het de afgelopen dagen bol stond van spektakel, brandde het NBA Play-in Tournament een beetje als een nachtkaars uit. Van close games was nauwelijks sprake. Een blowout van de Orlando Magic tegen de jonge, onbevangen Charlotte Hornets. De bezoekers waren op: geen scherpte, geen energie meer, terwijl de Magic de ene na de andere defensive highlight lieten zien.
De andere finale van het kwalificatietoernooi kende jammer genoeg ook weinig spanning. Stephen Curry had een off-night en kon niet zijn stempel op het duel drukken zoals hij dat wel deed tegen de Los Angeles Clippers. Voor de Phoenix Suns betekende de zege een date met regerend kampioen Oklahoma City Thunder.
Of beide ploegen kans maken, is nog maar de vraag. Ze nemen het allebei op tegen de nummer één van hun conference. De playoffs werken in het kort als volgt: je hebt een Eastern Conference en een Western Conference. In elke conference speelt de nummer 1 tegen de nummer 8, 2 tegen 7, 3 tegen 6 en 4 tegen 5. Degene met het beste record heeft thuisvoordeel. Dat thuisvoordeel komt pas echt tot wasdom bij een 3-3 gelijke stand, waarbij de beslissende Game 7 in eigen publiek wordt gespeeld.
Uiteindelijk speel je door totdat de winnaar van het oosten het opneemt tegen de winnaar van het westen in de NBA Finals. Vorig jaar had je de spectaculaire run van de Indiana Pacers en Tyrese Haliburton tegen MVP Shai Gilgeous-Alexander en zijn OKC. Waar de ploeg uit Indianapolis een tussenjaar had, behoort het team van de afgelopen Finals MVP weer tot een van de favorieten.
De 1-versus-8-matchup in het westen kan spannend worden, al acht men die kans vrij klein. OKC heeft een brede selectie, een goede defense en de regerend MVP. Bij de serie tussen de Portland Trail Blazers en de San Antonio Spurs verwacht je meer spanning. Twee jonge ploegen, met explosieve spelers en nog een andere MVP-kandidaat: Wemby.
De Los Angeles Lakers draaien in overlevingsstand zonder Luka Doncic en Austin Reaves. De Houston Rockets lijken de favoriet. Waar moeilijker een favoriet is aan te wijzen, is de matchup tussen Minnesota en Denver. De mooiste serie van de eerste ronde kan dit worden. Nikola Jokic aan de ene kant, Anthony Edwards aan de andere.
In het oosten zijn minder snel echte favorieten aan te wijzen. De Atlanta Hawks met Most Improved Player-kandidaat Nickeil Alexander-Walker en Jalen Johnson zijn een gevaarlijke outsider. Sinds februari zijn zij een van de succesvolste teams in de NBA. Ook de Boston Celtics kunnen het lastig krijgen tegen de Philadelphia 76ers, die precies op tijd in vorm begonnen te raken. Tot slot heb je nog Orlando Magic tegen de Detroit Pistons en de Toronto Raptors, die kunnen verrassen tegen de Cleveland Cavaliers van James Harden en Donovan Mitchell.
"It's that time of year," you hear all basketball pundits say. NBA fans could not be happier. All 82 previous games of the regular season no longer matter that much if you fail to deliver when it truly counts. Win or go home.
While the past few days were full of spectacle, the NBA Play-in Tournament ended with a bit of a whimper. A blowout win by the Orlando Magic over the young Charlotte Hornets. The visitors were spent: no sharpness, no energy left, while the Magic produced one defensive highlight after another.
The other final offered little suspense as well. Stephen Curry had an off-night and could not put his stamp on the contest. For the Phoenix Suns, the victory meant a date with reigning champions Oklahoma City Thunder.
Whether both teams stand a chance remains to be seen. Both now face the number one seed in their conference. The playoffs work as follows: Eastern and Western Conference, with 1 facing 8, 2 facing 7, 3 facing 6, and 4 facing 5. The team with the better record has home-court advantage, most importantly in a 3-3 series, where the higher seed hosts Game 7.
You keep playing until the winner of the East faces the winner of the West in the NBA Finals. Last year brought the spectacular run of the Indiana Pacers against MVP Shai Gilgeous-Alexander. The OKC squad once again belongs among the favorites this year.
The 1-versus-8 matchup in the West could be exciting, though most consider that unlikely. OKC has a deep roster and the reigning MVP. More suspense is expected between Portland and San Antonio, two young teams, with Wemby as the standout candidate.
The Lakers are in survival mode without Luka Doncic and Austin Reaves. Houston looks like the favorite there. The hardest series to call is Minnesota versus Denver, Jokic on one side, Anthony Edwards on the other. This could be the best series of the first round.
In the East, the Atlanta Hawks are a dangerous outsider, one of the hottest teams since February, now facing the New York Knicks. Boston could struggle against the Philadelphia 76ers, who found form at just the right time. And the Toronto Raptors could surprise the Cleveland Cavaliers of James Harden and Donovan Mitchell.
Een goed gesprek kost niks en levert vaak al nieuwe inzichten op, ook als we daarna niet samenwerken.
A good conversation costs nothing and often brings new insights, even if we don't work together afterwards.