NFL
NFL Draft en Offseason 2026: het complete verhaal
De NFL Draft 2026 staat voor de deur. Deze week begint het evenement in Pittsburgh. Na de drukte van de free agency is dit hét moment voor teams om hun toekomst verder vorm te geven, en voor de spelers zelf het moment dat hun leven verandert. Maar hoe werkt de NFL Draft precies, wat gebeurde er allemaal in de aanloop ernaartoe, en wat bleef er na het laatste weekend over om over te discussiëren?
Wat is de NFL Draft en hoe werkt het?
0
Spelers gekozenin zeven rondes
Alle 32 teams kiezen per ronde een keer.
De NFL Draft is het jaarlijkse evenement waarbij alle 32 teams spelers kiezen uit college football. Een draft pick is in feite een keuzebeurt: teams kiezen in een vaste volgorde, meestal gebaseerd op hoe slecht of goed ze het vorige seizoen deden. Er zijn in totaal 7 rondes en meer dan 250 spelers worden gekozen.
Waar spelers uit de NBA Draft nog weleens uit de EuroLeague of de rest van de wereld komen, zijn NFL-spelers vrijwel altijd afkomstig uit het Amerikaanse collegesysteem, waar ze soms al jaren op hoog niveau spelen voor publieksaantallen die in Nederland ondenkbaar zijn: de wedstrijd tussen Michigan en Notre Dame trok in 2013 ruim 115.000 toeschouwers, tegenover de bijna 60.000 die in de Johan Cruijff ArenA passen.
Teams verzamelen data via de NFL Combine (snelheid, kracht, explosiviteit) en interviews, op zoek naar zowel talent als mentaliteit. Daarnaast spelen trades een grote rol: teams ruilen picks om omhoog te gaan voor een specifieke speler, of juist om meer picks te verzamelen.
Spelers op een rookie-contract zijn relatief goedkoop, wat de Draft de belangrijkste manier maakt voor teams om hun basis te bouwen. Een goede draft kan een team jarenlang succes geven, een slechte kan een franchise jaren terugzetten.
De grootste verrassingen, winnaars en verliezers
Wat hebben Rueben Bain Jr., Arvell Reese, Ty Simpson, Jermod McCoy en Garrett Nussmeier gemeen? Het zijn vijf spelers die uiteindelijk gekozen werden op een plek die waarschijnlijk niemand had verwacht. Zeker stond eigenlijk maar één ding vooraf vast: Fernando Mendoza zou als eerste quarterback van het bord gaan, naar de Las Vegas Raiders.
Arvell Reese (Ohio State) viel van de verwachte pick 2 helemaal naar pick 5, waar de New York Giants hem oppikten. De Giants bouwden daarna door met offensive lineman Francis Mauigoa, cornerback Colton Hood en wide receiver Malachi Fields, wat hun draft tot een van de sterkste van het weekend maakt. Rueben Bain Jr. (Miami), door sommigen als top-3 pick gezien, moest wachten tot pick 15, waar de Tampa Bay Buccaneers hem met open armen ontvingen.
Quarterback Ty Simpson (Alabama) ging verrassend vroeg op pick 13 naar de Los Angeles Rams, terwijl Garrett Nussmeier (LSU), die vooraf als vergelijkbare keuze werd gezien, pas op pick 249 viel. C.J. Allen, Emmanuel McNeil-Warren en Jermod McCoy moesten eveneens langer wachten dan verwacht.
Aan de winnende kant: de Cleveland Browns deden uitstekende zaken met onder meer Spencer Fano en KC Concepcion, de Dallas Cowboys met Caleb Downs en Malachi Lawrence, en de Kansas City Chiefs bouwden met Mansoor Delane, Peter Woods en R.
Mason Thomas wat misschien wel de sterkste draft van de hele klas was. De Arizona Cardinals, Minnesota Vikings, Jacksonville Jaguars en Denver Broncos kwamen er minder goed uit, deels door beperkt draftkapitaal, deels door keuzes die op het eerste gezicht weinig logisch leken.
Recap deel 2: zo staan de overige teams ervoor
Buiten de grote namen viel er ook bij de rest van de competitie genoeg te ontdekken. De Carolina Panthers kozen voor pure size en power met Monroe Freeling, Lee Hunter en Chris Brazzell II: geen finesse-draft, maar een statement dat deze roster fysiek wil domineren vanaf de line of scrimmage.
De Cincinnati Bengals bouwden voort op hun eerdere trade voor Dexter Lawrence II door extra snelheid en lengte toe te voegen aan de defense met Cashius Howell en Tacario Davis. De Chicago Bears pakten met safety Dillon Thieneman op pick 25 een opvallende steal, een speler die door velen veel hoger werd verwacht.
De Houston Texans bleven trouw aan hun fysieke identiteit met Keylan Rutledge, Kayden McDonald en Marlin Klein. Rutledge vatte het na zijn selectie treffend samen: "finish the guy in the dirt." De Miami Dolphins voegden met 13 picks overal wat toe, met wide receiver Chris Bell op pick 94 als stille waarde-pick om te volgen.
De New Orleans Saints zochten met Jordyn Tyson en Oscar Delp meer balans in de aanval, al voelt het roster nog niet volledig in evenwicht.
Twijfelachtiger waren de keuzes van de Pittsburgh Steelers (project-quarterback Drew Allar op pick 76), de San Francisco 49ers (De'Zhaun Stribling op een plek waar discussie over value ontstond) en de Philadelphia Eagles (upside-pick Makai Lemon met nog veel onzekerheid over directe impact).
Strategie, talent en kapitaal: de twee kanten van de offseason
De NFL offseason is misschien wel de drukste periode van het jaar. Teams spelen niet op het veld, maar op papier en in boardrooms. In deze fase zie je telkens twee strategieën naast elkaar: teams die alles op alles zetten om supersterren te halen, en teams die juist draft picks verzamelen om jong talent te ontwikkelen.
Draft picks zijn daarbij de eigenlijke valuta van de NFL, elke selectie kan worden gebruikt om nieuw talent te kiezen of te ruilen voor ervaren spelers.
Een van de opvallendste verhalen voor de draft was de saga rond Maxx Crosby. De Baltimore Ravens hadden een trade afgesproken in ruil voor twee eerste-ronde picks, maar de deal viel door na een mislukte medical keuring. Als alternatief tekenden de Ravens Trey Hendrickson, zonder daarvoor picks te moeten opgeven. Ook de Las Vegas Raiders versterkten zich, en de Tennessee Titans en New York Jets smeten in deze fase met miljoenen.
De offseason tot zover: free agency en de eerste grote trade
De confetti was nog maar net opgeruimd na Super Bowl LX, waarin de Seattle Seahawks de New England Patriots versloegen, of de NFL draaide alweer door naar de offseason. Free agency bracht direct volop beweging: de Buffalo Bills versterkten hun aanval met wide receiver DJ Moore, de Kansas City Chiefs met running back en Super Bowl MVP Kenneth Walker III, en de Las Vegas Raiders met center Tyler Linderbaum, de perfecte aanwinst om een nieuwe eerstejaars quarterback beter te beschermen.
Jaelan Phillips tekende een megacontract bij de Carolina Panthers, en Trey Hendrickson belandde uiteindelijk bij de Baltimore Ravens en dus niet bij Maxx Crosby, zoals eerder nog werd gedacht. Het grootste nieuws kwam echter uit Cincinnati: de Bengals haalden defensive tackle Dexter Lawrence II over van de New York Giants in ruil voor hun eerste-ronde pick in de Draft van 2026, en verlengden meteen zijn contract tot en met 2028.
Volgens insiders had dat te maken met het feit dat de draft van dit jaar buiten de top 5 tot 7 weinig spelers bood die meteen impact konden maken. De Bengals willen nu winnen, niet nog een paar jaar wachten.
De minicamps zijn begonnen, maar het gesprek gaat nog over twee trades
Inmiddels zijn ook de verplichte minicamps begonnen, normaal gesproken rustige weken van eerste installaties en herhalingen. Maar dit jaar voelt het anders. Het gesprek in de league gaat nog altijd over twee blockbuster trades die de NFL hebben opgeschud: A.J. Brown naar de New England Patriots en Myles Garrett naar de Los Angeles Rams. Moves die niet alleen rosters veranderen, maar ook de machtsverhoudingen in zowel de AFC als de NFC.
Het seizoen begint op het veld. Maar het verhaal van deze offseason was, net als elk jaar, allang geschreven in de boardrooms van de NFL.