Vanavond is het eindelijk zo ver. De matchup waar je het hele jaar op zit te wachten gaat van start. De Oklahoma City Thunder tegen de San Antonio Spurs. De nummer 1 tegen de nummer 2 in de Western Conference. Wemby versus Shai. Het kan bijna niet beter.
Dit is geen toevallige ontmoeting. Waar OKC 64 wedstrijden wint van de 82, winnen de Spurs er 62. Twee overwinningen meer dan de Detroit Pistons, die afgelopen nacht de Eastern Conference Finals mislopen na een overtuigende overwinning van de Cleveland Cavaliers. Het niveau ligt enorm hoog in beide conferences. Je moet echt top zijn om überhaupt mee te doen.
Aan de ene kant Shai Gilgeous-Alexander, die voor de tweede keer tot MVP werd verkozen, en een fitte Jalen Williams. Aan de andere kant Wembanyama, die derde eindigt in de MVP-uitslag en een fysiek sterke Spurs-ploeg aanvoert.
Het draait allemaal om die twee gezichten van deze serie. Shai tegen Wemby. Controle tegen lengte. Ritme tegen chaos.
Dit is pas het eerste jaar dat de San Antonio Spurs met deze ploeg echt competitief zijn. OKC doet dat al langer. Voor de derde keer op rij eindigen ze als nummer 1 in het westen en vorig jaar zetten ze dat om in een kampioenschap. Ze weten hoe ze moeten winnen. Die ervaring hebben de Spurs niet.
Maar dat maakt niet uit, zegt Wemby zelf keer op keer. Ze weten al hoe ze OKC kunnen verslaan. In het reguliere seizoen doen ze het maar liefst vier van de vijf keer.
OKC heeft al ruim een week niet meer hoeven te spelen na een sweep van de Los Angeles Lakers in vier wedstrijden. De Spurs hadden zes wedstrijden nodig om de Minnesota Timberwolves te verslaan. Meer ritme, maar ook meer vermoeidheid.
In het oosten staat intussen alles op scherp. De Cleveland Cavaliers zien een lange serie niet verkeerd uitkomen. Ze overleefden al twee keer een Game 7 en weten hoe ze onder druk presteren. Maar vermoeidheid kan erin sluipen, terwijl de New York Knicks na een overtuigende sweep van de Philadelphia 76ers al even kunnen rusten.
Voor de Cavs moet alles goed vallen. Mitchell en Harden moeten de turnovers laag houden, Mobley en Allen moeten dominant zijn in de paint, en de intensiteit moet van begin tot eind op topniveau zijn.
De Knicks klikken. Na een 2-1 achterstand tegen de Hawks zijn ze schier onmogelijk te verslaan. De diepte van hun bank en de binnengame van Karl-Anthony Towns kunnen in een lange serie het verschil maken.
De Western Conference Finals tussen Oklahoma City en San Antonio beloven een van de meest spannende series van deze playoffs te worden. Shai tegen Wemby. Ervaring tegen jeugd. Structuur tegen explosiviteit. Alles wijst op een serie die lang kan duren en op details beslist gaat worden.
Tonight it finally happens. The matchup fans have been waiting for all season begins. The Oklahoma City Thunder face the San Antonio Spurs. The number one against the number two in the Western Conference. Wemby vs Shai. It does not get much better than this.
This is not a coincidence. OKC won 64 of 82 games while the Spurs finished with 62 wins, just ahead of the Detroit Pistons who narrowly missed the Eastern Conference Finals after a convincing win by the Cleveland Cavaliers. The level is extremely high in both conferences. In the NBA you simply have to be elite to compete.
On one side you have Shai Gilgeous-Alexander, crowned MVP for the second time, with a healthy Jalen Williams. On the other side Wembanyama, who finished third in the MVP race, leading a physical and athletic Spurs team.
It all comes down to the two faces of this series. Shai against Wemby. Control against size. Rhythm against chaos.
This is the first year the San Antonio Spurs have truly become competitive with this core. OKC has been here before. For the third straight year they finished first in the West and last season they turned that success into a championship. They know how to win. The Spurs do not have that experience yet.
But Wembanyama has repeatedly said it does not matter. They have already shown they can beat OKC, winning four of the five regular season matchups.
OKC has been off for over a week after sweeping the Los Angeles Lakers 4 to 0. The Spurs needed six games to get past the Minnesota Timberwolves. More rhythm, but also more fatigue.
In the East things are equally tense. The Cleveland Cavaliers would not mind a long series. They have survived two Game 7s already and know how to perform under pressure. But fatigue could become a factor while the New York Knicks have been resting after a dominant sweep of the Philadelphia 76ers.
Everything needs to go right for Cleveland to win the East. Mitchell and Harden must keep turnovers low, Mobley and Allen need to dominate in the paint, and intensity must remain at the highest level from start to finish.
The Knicks have had everything click over the past two weeks. After trailing 2 to 1 against the Hawks they have looked almost impossible to beat. The depth of their bench and Karl Anthony Towns inside presence could be the difference in a long series.
The Western Conference Finals between Oklahoma City and San Antonio promise to be one of the most exciting series of these playoffs. Shai against Wemby. Experience against youth. Structure against explosiveness. Everything points toward a long series decided by fine margins.
Plan gerust een gesprek in. Ik denk graag mee, ook als het nog niet duidelijk is wat er precies speelt. Vaak helpt één gesprek al om meer richting te krijgen.
Feel free to schedule a conversation. I'm happy to think along, even if it's not yet clear what exactly is going on. Often one conversation already helps create more direction.